قد تكون بودابست أجمل مدينة نهرية في أوروبا. على الضفة الغربية تلال بودا الهادئة بقلعتها وكنائسها، وعلى الشرقية سهل بِشت بشوارعه الواسعة ومقاهيه الصاخبة، وبينهما الدانوب تعبره جسور مضاءة كل ليلة. مشهد البرلمان المنعكس على الماء وحده يستحق الرحلة.

المدينة مبنية فوق ينابيع حارة، لذلك صار الحمام الحراري جزءًا من الحياة اليومية لا ترفًا سياحيًا. يجلس كبار السن يلعبون الشطرنج في الماء الدافئ في عز الشتاء، ويقضي الطلاب أمسيات الجمعة في الأحواض الخارجية والبخار يتصاعد حولهم.

خارج العاصمة بلد زراعي هادئ: سهول واسعة، وقرى بيوتها ملونة، وبحيرة بالاتون التي يسميها الهنغاريون «بحرهم» لأنها تعوضهم عن البحر الذي لا يملكونه. مدن مثل ديبريسن وسيغد وبيتش أصغر وأرخص، وفيها جامعات عريقة تستقبل آلاف الطلاب الدوليين.

موقع هنغاريا في قلب أوروبا يجعلها نقطة انطلاق مثالية: فيينا على بعد ساعتين ونصف بالقطار، وبراتيسلافا أقرب، وبراغ وكراكوف في رحلة ليلية. كثير من الطلاب يكتشفون نصف القارة خلال سنوات دراستهم هنا.

تكلفة المعيشة في هنغاريا من الأقل بين دول الاتحاد الأوروبي، لذلك يعيش كثير من الطلاب في شقق مشتركة وسط المدينة بدل السكن الجامعي. المواصلات العامة رخيصة للطلاب، والأسواق المسقوفة تبيع الخضار والفاكهة بأسعار جيدة. اللغة الهنغارية صعبة على المبتدئين، لكن الإنجليزية منتشرة بين الشباب وفي الجامعات، وتعلم بعض العبارات اليومية يقربك كثيرًا من السكان.