لباريس سحر لا يفسَّر بالمعالم وحدها. يأتي من المقاهي التي تصطف كراسيها نحو الرصيف كأنها مسرح، ومن الكتب المعروضة في صناديق خضراء على ضفاف السين، ومن الخبز الطازج الذي يحمله الناس تحت أذرعهم في الصباح. المشي بلا هدف في أحيائها القديمة متعة تكفي وحدها.

لكن فرنسا ليست باريس فقط. في الجنوب تفوح رائحة اللافندر من حقول بروفانس، وتطل مدن الريفييرا على بحر أزرق صافٍ، وفي وادي اللوار عشرات القصور الملكية بين الغابات والأنهار. وفي الشمال الغربي سواحل نورماندي وبريتاني الصخرية بقراها الحجرية ومنائرها.

المدن الجامعية الكبرى لكل منها شخصية: ليون عاصمة المطبخ الفرنسي بين نهرين، وتولوز «المدينة الوردية» بمبانيها من الطوب ومركز صناعة الطيران الأوروبية، ومونبلييه الشابة المشمسة قرب المتوسط، وستراسبورغ الألزاسية حيث يجلس البرلمان الأوروبي.

الثقافة في فرنسا جزء من الحياة اليومية: كثير من المتاحف الوطنية تفتح مجانًا للشباب الأوروبيين دون 26 عامًا وللطلاب في حالات كثيرة، وأيام التراث في سبتمبر تفتح مباني حكومية وتاريخية مغلقة طوال العام.

يستفيد الطلاب في فرنسا من مساعدة سكن حكومية (CAF) يمكن أن تخفض الإيجار بشكل ملحوظ، ومن مطاعم جامعية بوجبات مدعومة بسعر رمزي. الحياة بالفرنسية أسهل بكثير حتى لو كان برنامجك بالإنجليزية، لأن المعاملات الإدارية والسكن والعمل الجزئي كلها بالفرنسية. والإجراءات الإدارية معروفة بالبطء، فالتنظيم المبكر للأوراق نصيحة يكررها كل طالب.